II

L’NTERROGATOIRE DU SECRÉTAIRE

Pendant une minute ou deux, Poirot demeura plongé dans ses pensées.

— Il serait bon, dit-il enfin, que nous revoyions Mr. MacQueen.

— Eh bien, comment va l’enquête ? demanda celui-ci.

— Pas trop mal. Depuis notre dernière entrevue, j’ai appris l’identité de Mr. Ratchett.

Hector MacQueen se pencha en avant.

— Ah ?

— Ratchett, comme vous le soupçonniez, était un faux nom. Ratchett, alias Cassetti, le fameux voleur d’enfants… inculpé dans le rapt et l’assassinat de la petite Daisy Armstrong.

Le visage de MacQueen exprima le plus profond étonnement.

— Le bandit ! s’exclama-t-il.

— Vous ne vous en doutiez pas, monsieur MacQueen ?

— Non, monsieur ! Si je l’avais su, je me serais coupé la main droite plutôt que de travailler pour cet individu !

— Vous semblez très impressionné par cette révélation.

— J’ai mes raisons. Mon père, en sa qualité de procureur, était chargé de l’affaire. J’eus souvent l’occasion de voir Mrs. Armstrong… Une femme si jolie et si douce ! Sa douleur faisait peine à voir. Ah ! si jamais un homme méritait d’être tué, c’est bien Ratchett… Cassetti. Cet être ne méritait pas de vivre !

— Vous l’auriez vous-même supprimé sans remords ?

— Ma foi oui !…

Il s’interrompit et se mit à rougir.

— Il me semble que je m’accuse moi-même.

— Je serais plus tenté de vous soupçonner si la mort de votre patron vous affligeait de façon excessive.

— Je serais incapable d’en éprouver du regret.

Puis il ajouta :

— Si je ne suis pas trop indiscret, pourriez-vous me dire comment vous avez découvert l’identité de Cassetti ?

— Par un fragment de lettre trouvé dans son compartiment.

— Cependant… je veux dire… le vieux était vraiment bien imprudent de laisser traîner ses secrets.

— Cela dépend du point de vue où l’on se place, répliqua Poirot.

Déconcerté par cette observation, MacQueen scruta Poirot du regard.

— Mon devoir, continua Poirot, m’oblige à m’assurer des faits et gestes des personnes présentes dans le train. Je vous prie donc de ne point vous formaliser.

— Bien. Allez-y et donnez-moi l’occasion de défendre mon innocence.

— Inutile que je vous demande le numéro de votre compartiment. Je le connais pour y avoir passé une nuit avec vous, dit Poirot en souriant. C’est le compartiment de seconde classe 6 et 7 que vous occupez seul à présent.

— En effet.

— Monsieur MacQueen, voulez-vous me dire ce que vous avez fait la nuit dernière après avoir quitté le wagon-restaurant ?

— C’est très simple. Je suis retourné à mon compartiment. Je lus un peu et descendis sur le quai à Belgrade. Constatant qu’il faisait très froid, je remontai dans le train et parlai un moment avec une jeune Anglaise installée dans un compartiment voisin du mien. Ensuite, j’entrai en conversation avec l’Anglais, le colonel Arbuthnot. Je devais causer avec lui, ce me semble, quand vous êtes passé. Puis, ainsi que je vous l’ai déjà dit, je me rendis chez Mr. Ratchett qui me dicta quelques notes. Je le quittai en lui souhaitant une bonne nuit. Le colonel Arbuthnot se tenait toujours debout dans le couloir. Son compartiment étant transformé en couchette pour la nuit, je lui proposai de venir s’asseoir dans le mien. Je commandai de la bière et nous discutâmes politique. D’habitude, j’évite de me lier avec les Anglais – leur raideur m’agace – mais le colonel me plaît assez.

— Pourriez-vous me dire à quelle heure il vous a quitté ?

— Très tard… Pas loin de deux heures.

— Avez-vous remarqué l’arrêt du train ?

— Certes ! Cela nous a surpris. Nous avons regardé au-dehors et vu la neige épaisse, mais nous ne soupçonnions pas les conséquences.

— Qu’arriva-t-il lorsque le colonel sortit de votre compartiment ?

— Il rejoignit le sien et j’appelai l’employé pour qu’il fasse mon lit.

— Où étiez-vous pendant qu’il le faisait ?

— Je fumais une cigarette à la porte, dans le couloir.

— Et ensuite ?

— Ensuite je me couchai et dormis jusqu’au matin.

— Etes-vous descendu du train à un moment quelconque de la soirée ?

— Arbuthnot et moi sommes descendus à… Quel est le nom de cette gare ?… À Vincovci, pour nous dégourdir les jambes. Mais il faisait un froid terrible et nous remontâmes presque aussitôt.

— Par quelle porte êtes-vous descendus sur le quai ?

— Par la porte de plate-forme, la plus proche de mon compartiment.

— Celle qui se trouve près du wagon-restaurant ?

— Oui.

— Vous rappelez-vous si elle était fermée au loquet de sûreté ?

MacQueen réfléchit avant de répondre.

— Oui, je m’en souviens, une sorte de levier de fer était rabattu. C’est cela que vous voulez dire ?

— Oui. L’avez-vous refermé une fois de retour dans le train ?

— Ma foi, non. Je suis monté le dernier et je n’ai aucune souvenance de l’avoir fait.

Poirot ajouta :

— Pendant que vous et le colonel Arbuthnot causiez dans votre compartiment, la porte du couloir était-elle ouverte ?

— Oui.

— Pourriez-vous me dire si vous avez vu quelqu’un passer dans le couloir, depuis le départ de Vincovci jusqu’au moment où vous vous êtes séparés pour la nuit ?

MacQueen fronça les sourcils.

— Il me semble que le conducteur a passé une fois, venant du côté du restaurant, et une femme a longé le couloir dans la direction opposée.

— Qui était cette femme ?

— Je ne sais pas. Je n’y ai point prêté attention. À ce moment, nous discutions assez sérieusement et je n’ai vu qu’un éclair de soie rouge filer devant la porte.

— Elle allait sans doute au lavabo ?

— Je le suppose.

— Vous l’avez vue revenir ?

— Ma foi, elle a dû passer, mais je ne l’ai pas remarquée.

— Encore une petite question. Fumez-vous la pipe, monsieur MacQueen ?

— Non, monsieur, pas la pipe.

Poirot fit une pause.

— C’est tout pour l’instant. Je voudrais maintenant voir le valet de chambre de Mr. Ratchett. À propos, est-ce que d’ordinaire vous voyagiez tous les deux en wagon-lit de seconde classe ?

— Lui, oui, mais d’habitude, je prenais un wagon-lit de première… si possible communiquant avec celui de Mr. Ratchett. Il mettait la plus grosse partie de ses bagages dans mon compartiment et pouvait y venir quand il lui plaisait de m’avoir sous la main. Cette fois-ci, tous les compartiments de première étaient déjà retenus, sauf le sien.

— Je comprends. Merci, monsieur MacQueen.